La malnutrición infantil

Conceptos generales

• La malnutrición refleja una alimentación incompleta o no equilibrada.
• La malnutrición pediátrica que se observa en la mayoría de centros asistenciales se debe a déficits de proteínas y energía. Las deficiencias de nutrientes específicos, como por ejemplo vitamina A, zinc o yodo, también producen formas específicas de malnutrición en los niños.
• La malnutrición infantil, un trastorno que afecta a millones de niños de todo el mundo, es un problema con un gran impacto. Los niños menores de 5 años de países en vías de desarrollo son especialmente vulnerables a la subnutrición 1. Pero también se observa subnutrición en niños de países desarrollados donde la comida suele ser variada y abundante, si bien menos abundante en las familias con escasos recursos. La subnutrición también se produce como consecuencia de los efectos negativos de conductas alimentarias, incapacidades o enfermedades en la ingesta o la absorción de nutrientes en niños. Esta subnutrición puede atribuirse a una ingesta total de nutrientes insuficiente o a una ingesta inadecuada de un nutriente específico (por ejemplo, yodo, zinc o hierro (State of the World's Children 1998, a UNICEF report. Focus on Nutrition. New York 1998).

La malnutrición en los niños

La malnutrición en los niños es un trastorno complejo con una gran variedad de causas. Un niño puede presentar un estado de malnutrición debido a un consumo inadecuado de alimentos, como resultado de una enfermedad o de una incapacidad, o como consecuencia de ambas.

Un estado de malnutrición se produce cuando la ingesta total de nutrientes, o de un determinado nutriente, es insuficiente e inadecuada.

Valoración de la idoneidad de la alimentación infantil

La valoración de la idoneidad de la alimentación infantil se basa en la observación del crecimiento en comparación con patrones estándar. Los estándares varían de un país a otro, y dentro de un país con los años.

Cuando el gasto de nutrientes supera al consumo aparece como consecuencia un estado de malnutrición

El estado de equilibrio entre el consumo y el gasto da como resultado un buen estado de nutrición, si se rompe este equilibrio por el consumo excesivo se presenta la obesidad y cuando es insuficiente la malnutrición.

Repercusiones

Las repercusiones, en ambos problemas son graves ya que la obesidad es un factor que limita el desarrollo emocional del niño y predispone al individuo a padecer enfermedades crónico degenerativas en la edad adulta, y la malnutrición, por los factores negativos irreversibles que tienen en el crecimiento y desarrollo, diminuye su calidad de vida presente y futura.

Dependiendo de la intensidad de la malnutrición, el tiempo y la edad, aparece:

• Bajo crecimiento
  
• Menor rendimiento intelectual
  
• Menor capacidad física
  
• Mayor riesgo a padecer enfermedades de tipo infeccioso
  
• Mayor riesgo de muerte en los primeros años de vida

Hay factores individuales y ambientales influyen en la malnutrición, como son:

• Bajo peso al nacer
  
• Privación de amamantamiento a seno materno
  
• Hijo de madre adolescente
  
• Aglactación y destete mal dirigidos
  
• Bajos ingresos económicos
  
• Malos hábitos alimentarios
  
• Higiene y saneamiento deficientes.

El desarrollo intelectual está íntimamente relacionado con la dieta

A la malnutrición se le ha asociado con problemas serios relacionados con el desarrollo intelectual, razón por la cual un niño malnutrido puede experimentar fatiga rápida y no ser capaz de participar activamente de las experiencias de aprendizaje en el colegio.

Además, la malnutrición puede contribuir al aumento de la susceptibilidad a las enfermedades, lo que hace que posiblemente el niño falte a clase.

Los niños que padecen malnutrición crónica tienen patrones de crecimiento inapropiados, acompañados de un bajo rendimiento escolar, por lo que las posibilidades de tener un buen consumo de alimentos adecuados y variados son esenciales para alcanzar un desarrollo intelectual óptimo. El desayuno tiene una particular importancia porque los niños pueden sentirse fatigados o somnolientos y desmotivados cuando el desayuno es deficiente o cuando no desayunan nada.

En países como EEUU la nutrición se considera tan esencial para el desarrollo intelectual que se han establecido programas gubernamentales para garantizar al menos una comida saludable y equilibrada al día a los niños. Generalmente se trata del desayuno, ya que se ha comprobado claramente la relación existente entre esta comida y la mejora en el aprendizaje.

Consecuencias de una alimentación inadecuada

Dado que los niños necesitan los nutrientes para facilitar el rápido crecimiento y desarrollo en los primeros años de su vida, las consecuencias de una alimentación inadecuada durante la infancia pueden tener graves consecuencias a largo plazo, como por ejemplo problemas de salud y desarrollo cognitivo insuficiente.

Los niños que no reciben una alimentación completa y equilibrada durante largos períodos de tiempo pueden experimentar:

1. Deficiencias en el crecimiento
   (Krugman S, Dubowitz H. Failure to thrive. Am Fam Physician. 2003.)
2. Alteraciones en el desarrollo neurológico
   (Olsen E. Failure to thrive: still a problem. Clin Pediatr (Phila). 2006.)
3. Trastornos del desarrollo cognitivo
   (Chatoor I, Surles J, Ganiban J, Beker L, McWade-Paez L, Kerzner B. Failure to thrive and cognitive development in toddlers with infantile anorexia nervosa. Pediatrics. 2004)
4. Deterioro de la función inmunitaria con un mayor riesgo de padecer enfermedades infecciosas 
   (Chandra R. Nutrition and the immune system from birth to old age. Eur J Clin Nutr. 2002)

Los médicos a menudo describen este déficit de crecimiento y desarrollo a causa de la alimentación como “retraso del crecimiento” 5, 6.

El retraso del crecimiento se considera una correlación diagnóstica de la malnutrición.

Aunque se reconoce como una evidencia de malnutrición desde hace más de un siglo, el retraso en el crecimiento carece de una definición precisa, en parte debido a que describe un trastorno más que una enfermedad específica. Los niños que muestran un retraso en el crecimiento no reciben suficiente comida (calorías y nutrientes) o bien no pueden ingerir, retener o utilizar los alimentos necesarios para ganar peso y crecer según lo esperado.

Las definiciones de retraso en el crecimiento se basan en los déficits de altura y peso según la edad y el sexo. La Academia Americana de Pediatría utiliza los siguientes criterios para diagnosticar el retraso en el crecimiento:

• (1) peso o peso por altura inferior a dos desviaciones estándar por debajo de la media  para la edad y el sexo, y/o
• (2) una curva de peso que haya sobrepasado más de dos líneas percentiles en las gráficas de crecimiento del Centro Nacional de Estadísticas sobre Salud de EE.UU. después de haber alcanzado un patrón previamente estable 10. La Asociación Americana de Dietética define los criterios de diagnóstico como
  • (1) peso inferior al tercer percentil de una gráfica de crecimiento estándar
  • (2) peso inferior al 80% del peso esperado para la edad,
• (3) desaceleración de la tasa de crecimiento en dos líneas percentiles principales 11.

Ejemplos seleccionados de los efectos de la malnutrición en los niños

• La malnutrición es sinónimo de retraso en el crecimiento: todos los niños que están mal alimentados son más bajos y pesan menos en comparación con los niños que llevan una alimentación correcta.
  
• Una mala alimentación en los niños pequeños disminuye su motivación y curiosidad y reduce el juego y la actividad exploratoria, y todo ello en conjunto da como resultado un cierto grado de deterioro mental.
  
• Los niños de familias con escasos recursos están expuestos a elevados riesgos para la salud debido a una dieta insuficiente, como por ejemplo anemia y enfermedades dentales; estos niños presentan más probabilidades de desarrollar diabetes, obesidad e hipertensión en la edad adulta.
  
• La subnutrición moderada en niños pequeños puede tener sin duda efectos negativos importantes sobre la salud en general; asimismo, la subnutrición grave está asociada con una menor salud mental.
  
• Incluso en niños sanos y bien alimentados, el hecho de saltarse el desayuno tiene un efecto negativo sobre la función cognitiva, como lo demuestran las pruebas de velocidad y exactitud en la resolución de problemas.

Factores de riesgo

Existe una gran variedad de factores que pueden contribuir al riesgo de malnutrición en un niño. Los riesgos pueden clasificarse en 3 categorías generales (Tabla 1): 

1. Ingesta inadecuada de alimentos o nutrientes específicos
2. Utilización ineficiente de los nutrientes
3. Aumento de las necesidades nutricionales debido a una enfermedad o lesión.